Hunderte von Arten im Südosten der Vereinigten Staaten sind auf Schildkrötenbaue angewiesen, um ihr Zuhause zu finden. Alligatoren sind jedoch normalerweise nicht in dieser Liste enthalten.
Aus diesem Grund waren Biologen des Georgia Department of Natural Resources so überrascht, als sie am Mittwoch in einen Gopher-Schildkrötenbau im Landkreis Tattnall spähten, nur um einen 4,5 Fuß großen Alligator zu finden, der sie anlächelte.
„Alligatoren überwintern oft in Höhlen oder Löchern entlang von Wasserstraßen“, sagte die Wildlife Resources Division des Georgia Department of Natural Resources in einem Facebook-Post. „Aber der Bau ist weiter als acht Fußballfelder von einer bedeutenden Wasserquelle entfernt. Dazwischen liegen zerklüftete, feuerunterdrückte Sandhügelsträucher sowie andere Schildkrötenbaue. Warum also reist dieser Alligator so weit, um dieses Loch zu benutzen?“
Die Biologen der Abteilung haben zwei Jahre hintereinander in demselben Bau Alligatoren gefunden, und einmal in einem nahe gelegenen Bau im Jahr 2021. Sie vermuten, dass es jedes Mal derselbe Alligator ist, obwohl sie sich nicht sicher sind.
Gopher-Schildkröten sind Georgiens offizielles Staatsreptil. Laut der Florida Wildlife Commission ist es die einzige Schildkrötenart in den USA, die von Natur aus östlich des Mississippi vorkommt, und ihr Verbreitungsgebiet erstreckt sich vom Südosten von Louisiana bis zum südlichen Teil von South Carolina.
Die Art spielt mehrere wichtige Rollen in ihren umgebenden Ökosystemen, weshalb sie oft als „Schlüsselart“ bezeichnet wird. Mit anderen Worten, die Entfernung von Gopher-Schildkröten aus ihrem natürlichen Lebensraum hätte im Verhältnis zu ihrer Populationsgröße unverhältnismäßig große Auswirkungen auf das sie umgebende Ökosystem. Eine ihrer wichtigsten Dienste ist das Graben ihrer Höhlen.
Laut der University of Georgia können Erdschildkrötenhöhlen bis zu 40 Fuß lang und 10 Fuß tief sein. Um diese zu bauen, benötigen sie Gebiete mit gut durchlässigem, sandigem Boden und verwenden ihre paddelartigen Vorderbeine als Schaufeln.
Über 350 Arten verlassen sich auf diese Höhlen als Unterschlupf, darunter Schlangen, Frösche, Eulen und Mäuse. Sogar Alligatoren waren dafür bekannt, dass sie in Georgia mindestens zweimal Schildkrötenhöhlen benutzten, aber in beiden Fällen befand sich das Loch in der Nähe eines Feuchtgebiets, und die Alligatoren wurden nicht gesehen, wie sie Jahr für Jahr zu denselben Löchern zurückkehrten. Deshalb ist der vorliegende Fall so ungewöhnlich.
“Unsere Biologen spekulieren, dass Erinnerungen daran beteiligt sind”, sagte die Abteilung für Wildtiere. „Der Alligator kann nicht der Duftspur des letzten Jahres folgen, also können wir nur annehmen, dass er sich daran erinnert, dass das der richtige Ort ist.“
Die Biologen haben eine Wildkamera aufgestellt, um die Aktivität des Alligators zu dokumentieren.
