Parasiten, die sich einst am ausgestorbenen Tasmanischen Tiger ernährten, der auch als Beutelwolf bekannt ist, existieren überraschenderweise noch heute.
Einer dieser Parasiten, eine Flohart, hat es geschafft zu überleben, obwohl der letzte bekannte Tasmanische Tiger 1936 starb.
Beutelwolf waren auf dem australischen Festland sowie auf den Inseln Tasmanien und Neuguinea beheimatet. Die ikonische Art tauchte erstmals vor etwa 4 Millionen Jahren auf und war das größte lebende fleischfressende Beuteltier, bevor es verschwand, teilweise getrieben durch die Verfolgung durch den Menschen.
Während der letzte bekannte Beutelwolf 1936 in einem Zoo in Tasmanien starb, erklärte die International Union for Conservation of Nature die Art erst 1982 für ausgestorben.
Damals schrieben internationale Standards vor, dass 50 Jahre ohne bestätigte Aufzeichnungen über ein Tier vergehen müssen, bevor es offiziell für ausgestorben erklärt werden kann.
Angesichts der Tatsache, dass Wissenschaftler relativ wenig über den Beutelwolf selbst wissen, ist das Wissen über seine Parasiten überraschend robust.
„Glücklicherweise starb der letzte Beutelwolf vor relativ kurzer Zeit, im Jahr 1936, und im Laufe des Jahrhunderts oder so davor wuchs die Unterstützung für Wissenschaft und Naturgeschichte in Australien stetig. Das bedeutete, dass es Wissenschaftler und Museumskuratoren gab, die Exemplare sammelten, einschließlich Beutelwolf und ihre Parasiten“, sagte Mackenzie Kwak, Parasitologe an der Universität Hokkaido in Japan theaktuellenews.
„Viele dieser Exemplare sind heute noch in Museen geschützt, was Forschern wie mir die Möglichkeit gibt, mehr über sie zu erfahren und diese Informationen mit der Öffentlichkeit und anderen Wissenschaftlern zu teilen.“
Kwak, der in Australien geboren und aufgewachsen ist, sagte, er sei in seinem letzten Jahr seines Bachelor-Abschlusses von der Parasitologie „süchtig“ geworden und forsche seitdem über Parasiten.
„Ich denke, fast jeder Australier – mich eingeschlossen – hat eine angeborene Faszination für den Beutelwolf, nicht nur, weil er eine australische Ikone ist, sondern auch, weil er so ein großes und spektakuläres Tier war.“
Vom Beutelwolf wurden drei Parasitenarten nachgewiesen: der oben erwähnte Floh, ein Spulwurm und ein Bandwurm.
„Interessanterweise waren Spul- und Bandwurm zufällige Infektionen, wobei die Spulwürmer von einer unglücklichen Taube stammten, die von einem Beutelwolf im Londoner Zoo gefangen und gefressen wurde, und der Bandwurm wahrscheinlich von einem Beutelwolf infiziert wurde, der Kot eines tasmanischen Teufels aß.“ sagte Kwak.
„Allerdings hatte der Beutelwolf wahrscheinlich viele andere Parasiten, wenn ihre Verwandten, die Quolle und Tasmanischen Teufel, ein Indikator dafür sind. Leider ist jede Chance, diese anderen mysteriösen Parasiten zu verstehen, wahrscheinlich verschwunden, als der Beutelwolf ausgestorben ist“, sagte er.
Laut Kwak haben die Parasiten des Tasmanischen Tigers ihrem Wirt wahrscheinlich nicht zu viel Schaden zugefügt.
„In den meisten Fällen stellen wir fest, dass Parasiten, die sich über einen langen Zeitraum mit ihren Wirten gemeinsam entwickelt haben, typischerweise zu einer ziemlich freundschaftlichen Existenz mit ihrem Wirt zusammenfinden“, sagte er. „Zunehmend erkennen wir auch, dass Parasiten tatsächlich dazu beitragen können, das Immunsystem des Wirts zu trainieren, was dazu beitragen kann, das Risiko von Allergien und Autoimmunerkrankungen zu verringern. Parasiten haben also möglicherweise sogar den Beutelwolf auf ihre eigene kleine Weise profitiert.“
Der grabende Floh (Uropsylla tasmanica) ist der einzige natürliche Parasit des Beutelwolfs, der heute noch existiert. Es überlebt in Australien auf Quolls und tasmanischen Teufeln – zwei anderen Arten von fleischfressenden Beuteltieren.
Kwak sagte, es sei überraschend, dass dieser Floh immer noch existiert, da er darauf spezialisiert sei, auf dem Beutelwolf zu leben.
„Wenn eine Art ausstirbt, sterben sehr oft auch ihre wirtsspezifischen Parasiten aus – ein Prozess, den wir als Aussterbekaskade bezeichnen. Es ist also bemerkenswert, dass der grabende Floh heute am Leben und gesund ist, besonders wenn man bedenkt, dass die Beutelmarder und Tasmanier Teufel, auf denen es überlebt, sind eigentlich ziemlich entfernt mit dem Beutelwolf verwandt und gehören zu einer ganz anderen Familie von Beuteltieren”, sagte er.
„Der Floh scheint seine Wetten abgesichert zu haben, indem er eine Reihe fleischfressender Beuteltiere parasitiert hat – eine Eigenart seiner Ökologie, aber dennoch eine sehr glückliche Eigenart!“
Laut Kwak hatte der grabende Floh eine „sehr einzigartige“ Beziehung zum Beutelwolf.
„Im Gegensatz zu anderen Flöhen sind die Larven von Grabflöhen auch parasitär und betten sich in die Haut des Wirts ein, obwohl die Erwachsenen den typischen Flöhen, die die meisten Menschen kennen und verabscheuen, sehr ähnlich sind“, sagte er. “Sie hätten im Fell des Beutelwolfs gelebt und ihrem Wirt kleine Blutmahlzeiten abgenommen.”
Fast ein Jahrhundert nach dem Tod des letzten bekannten Beutelwolfs haben einige Wissenschaftler begonnen, an der „Ausrottung“ der Art zu arbeiten. Wenn sich diese Bemühungen, die fortschrittliche Gen-Editing-Technologie verwenden, als erfolgreich herausstellen, wird dies erhebliche Auswirkungen auf den Grabfloh haben.
„Wenn der Beutelwolf durch Aussterbeforschung wiederbelebt werden sollte, würden Naturschützer früher oder später darauf drängen, dass er nach Tasmanien ausgewildert wird, damit er seine ökologischen Funktionen wieder erfüllen kann“, sagte Kwak.
„Angesichts der Tatsache, dass der grabende Floh und seine verbleibenden Wirte in Tasmanien bereits weit verbreitet sind, wäre es wirklich nur eine Frage der Zeit, bis sich die Flöhe wieder auf den Beutelwolf ‚verwildern‘. Vielleicht hat Tasmanien bis 2040 wieder die grabenden Flöhe und den Beutelwolf wieder zusammen im Ökosystem wie vor 200 Jahren im Jahr 1840!”
