Ein außergewöhnliches Fossil hat den dramatischen Moment festgehalten, als ein fleischfressendes Säugetier vor etwa 125 Millionen Jahren einen größeren pflanzenfressenden Dinosaurier angriff.
Für eine in der Zeitschrift veröffentlichte Studie Wissenschaftliche BerichteEin Team kanadischer und chinesischer Wissenschaftler beschrieb das Fossil, das in der nordöstlichen Provinz Liaoning in China gefunden wurde.
„Die beiden Tiere sind in einen tödlichen Kampf verwickelt und eng miteinander verflochten“, sagte Jordan Mallon, Paläobiologe am Canadian Museum of Nature und Mitautor der Studie, in einer Erklärung.
Fossilien, die einen laufenden Angriff dokumentieren, seien „sehr selten“ – insbesondere wenn es sich bei dem Vorfall um räuberisches Verhalten eines Säugetiers gegenüber einem Dinosaurier handelte.
„Da fällt mir das berühmte Fossil der ‚Kampfdinosaurier‘ ein, das einen Velociraptor und einen Protoceratops in einem Kampf auf Leben und Tod zeigt“, sagte Mallon. „Mir ist auch ein Mammutpaar bekannt, das in einem rituellen Kampf ums Leben kam und dessen enorme Stoßzähne zusammengebunden waren. Soweit ich weiß, ist unser Fossil das erste, das ein Säugetier im Kampf mit einem Dinosaurier zeigt.“
Das ungewöhnliche Fossil stellt die Annahme in Frage, dass Dinosaurier in der Kreidezeit (vor 145 bis 66 Millionen Jahren), als Dinosaurier die dominierenden Lebewesen auf der Erde waren, nur wenigen Bedrohungen durch ihre Säugetierzeitgenossen ausgesetzt waren. Die Kreidezeit ist die dritte und letzte Periode des Mesozoikums.
„Ich denke, das Wichtigste ist, dass dieses Fossil zeigt, dass die Interaktionen zwischen Dinosauriern und Säugetieren im Mesozoikum nicht einfach einseitig waren, das heißt, dass die größeren Dinosaurier sich nicht einfach von den kleineren Säugetieren ernährten“, sagte Mallon. „In einigen Fällen waren Säugetiere auch in der Lage, Dinosaurier zu jagen – sogar fast ausgewachsene.“
Das im Fossil dargestellte Säugetier gehört zur Gattung Repenomamus. Es war ein ausgestorbenes, fleischfressendes, dachsähnliches Tier mit einem Gewicht zwischen 6 und 9 Pfund.
Der Dinosaurier gehört mittlerweile zur Gattung Psittacosaurus. Dieser pflanzenfressende, zweibeinige Dinosaurier war erheblich größer als Repenomamus – ungefähr ähnlich groß wie ein großer Hund. Es wog ungefähr 22 Pfund.
Psittacosaurier gehörten zu den frühesten bekannten gehörnten Dinosauriern und lebten vor etwa 125 bis 105 Millionen Jahren in Asien.
Repenomamus gehörte zu den größten Säugetieren, die in der Kreidezeit auf der Erde lebten, war jedoch deutlich kleiner als viele seiner Dinosaurier-Zeitgenossen.
„Angesichts des Größenunterschieds zwischen den beiden fragten wir uns, wie wahrscheinlich es wäre, dass ein kleines Säugetier einen Dinosaurier angreift, der fast dreimal so groß ist wie seine eigene Körpermasse“, sagte Mallon.
„Es ist jedoch bekannt, dass einige lebende Säugetiere, wie Vielfraße und Wiesel, Beute angreifen, die viel größer ist als sie selbst – erstere sind in der Lage, Karibus und Elche zu erlegen. Daher halten wir es für völlig vernünftig, dass Repenomamus gelegentlich sogar ausgewachsene Tiere angegriffen hat.“ Psittacosaurus.
Vor der neuesten Studie gab es Hinweise darauf, dass Repenomamus Dinosaurier, darunter Psittacosaurus, jagte. Forscher hatten versteinerte Babyknochen des Pflanzenfressers dort gefunden, wo sich der Magen des Säugetiers befunden hätte.
„Die Koexistenz dieser beiden Tiere ist nicht neu, aber was für die Wissenschaft an diesem erstaunlichen Fossil neu ist, ist das Raubtierverhalten, das es zeigt“, sagte Mallon in der Erklärung.
Die Aussagekraft der Beweise für die Art und Weise, wie das Säugetier und der Dinosaurier konserviert wurden, legt nahe, dass der Repenomamus den Dinosaurier höchstwahrscheinlich angegriffen hat, als die beiden Tiere starben, sagten Forscher.
„Angesichts der engen Verflechtung der Skelette scheint es unwahrscheinlich, dass sie zufällig zusammen erhalten wurden“, sagte Mallon.
„Wir haben die Möglichkeit in Betracht gezogen, dass das Säugetier den Dinosaurier gefressen hat, als das Paar begraben wurde, aber es gibt mehrere Aspekte des Fossils, die in diesem Licht keinen Sinn ergeben. Zum einen lässt die Position des Säugetiers auf dem Dinosaurier darauf schließen.“ Ich habe versucht, den Dinosaurier zu bezwingen, was in der Aasfresser-Hypothese wenig Sinn ergibt.
Darüber hinaus scheint das Säugetier in den Brustkorbbereich des Dinosaurierskeletts zu beißen.
„Das Skelett des Dinosauriers weist auch keine Zahnspuren auf, was wir erwarten würden, wenn es einer längeren Aasfresserei ausgesetzt gewesen wäre“, sagte Mallon. „Schließlich wird der Hinterfuß des Säugetiers durch das gefaltete Hinterbein des Dinosauriers eingeklemmt, was wahrscheinlich nicht passiert wäre, wenn der Dinosaurier bereits tot wäre. Diese Faktoren zusammengenommen lassen uns vermuten, dass dieses Fossil einen gescheiterten Raubakt darstellt.“ Teil des Säugetiers.
Aber was tötete beide Tiere, begrub sie gleichzeitig und bewahrte diesen dramatischen Moment über Millionen von Jahren?
„Solche versteinerten ‚Momente in der Zeit‘ entstehen nur durch schnelles Begraben“, sagte Mallon. „In diesem Fall wurden die Tiere durch einen plötzlichen vulkanischen Schlammlawinen, auch Lahar genannt, begraben und konserviert. Solche Laharströme sind noch heute zu sehen und können ganze Dörfer auslöschen.“
Das Fossil wurde in einem Gebiet entdeckt, das als Liujitun-Fossilienlager bekannt ist und als „Chinas Dinosaurier Pompeji“ bezeichnet wird.
Diese Region beherbergt die Fossilien zahlreicher Dinosaurier, kleiner Säugetiere, Eidechsen und Amphibien, die vor Millionen von Jahren massenhaft durch Schlammlawinen und Trümmer eines oder mehrerer Vulkanausbrüche begraben wurden.
