Lange vor all der Aufregung um Prinz Harry und ob er inmitten anhaltender Familienfehden an der Krönung von König Charles III teilnehmen wird, gab es einen weiteren königlichen „Ersatz“, dessen Krönungsteilnahme den Monarchen in eine schwierige Lage brachte.
Prinzessin Margaret, die jüngere Schwester von Königin Elizabeth II., wurde zum Mittelpunkt intensiver Medienaufmerksamkeit, nachdem sie bei der Krönung ihrer Schwester aufgetreten war – weil sie einem gutaussehenden geschiedenen Stallmeister intim etwas Flaum von der Schulter gezupft hatte.
Die Geste bestätigte den aufmerksamkeitsstarken Mediengerüchten, die seit Elizabeths Thronbesteigung ein Jahr zuvor im Umlauf waren, dass Margaret eine Liebesaffäre mit dem Kriegshelden und königlichen Hausherrn Peter Townsend führte.
Einmal öffentlich gemacht, brachten die Spekulationen über Margarets Beziehung zu Townsend eine Familienkrise an die Tür ihrer Schwester, die sie in eine verfassungsrechtliche Sackgasse brachte und sie zwang, sich mit den Emotionen ihrer Schwester und ihren Pflichten als regierende Monarchin und Oberhaupt der Kirche von England.
Prinzessin Margaret wurde 1930 als jüngstes Kind des späteren Königs Georg VI. und Königin Elizabeth (später Königinmutter) geboren. Margaret war vier Jahre jünger als ihre Schwester Elizabeth, die in der Familie als Lilibet bekannt war.
Margaret war bekannt als die rebellische, lebenslustige und glamouröse Prinzessin der 1950er Jahre, die ihrem Vater besonders nahe stand und nach seinem Tod zog sie ins Clarence House, um bei ihrer Mutter zu leben.
Peter Townsend war ein Held der Royal Air Force im Zweiten Weltkrieg, der 1944 Equerry (militärischer Privatsekretär) von König George VI wurde. Er war von 1941 bis 1952 mit Rosemary Pawle verheiratet und hatte zwei Söhne, und er schloss eine enge Freundschaft mit Princess Margaret, die einige Zeit nach dem Tod des Königs im Jahr 1952 romantisch wurde.
Townsend war 15 Jahre älter als Margaret und als geschiedener Vater von zwei Kindern ohne Titel und im königlichen Haushalt beschäftigt und galt als ungeeignet für die junge Prinzessin.
Das Paar baute seine Beziehung privat auf, wobei Gerüchte über das Paar kursierten, die bis zu ihrem Krönungsauftritt aus der britischen Presse herausgehalten wurden.
Als Königin Elizabeth II. im Februar 1952 nach dem Tod ihres Vaters den Thron bestieg, wurde sie nicht nur zum Aushängeschild Großbritanniens und des Commonwealth, sondern auch zum funktionalen Oberhaupt ihrer eigenen Familie.
Als Königin wurde sie ein Jahr später, im Juni 1953, im Alter von 27 Jahren in der Westminster Abbey gekrönt. Prinzessin Margaret war 22 und Townsend, frisch geschieden, 38 Jahre alt.
Zum Zeitpunkt der Krönung verbreiteten europäische und amerikanische Pressestellen Gerüchte über die Beziehung zwischen Margaret und Townsend, etwas, das in Großbritannien unterdrückt wurde, um nicht vom wichtigen Tag der Königin abzulenken.
Der offizielle Biograf der Prinzessin, Christopher Warwick, schrieb in seinem Buch Prinzessin Margaret: Ein Leben voller Kontrastevon Townsends eigenem Bericht über die Geste, was bedeutete, dass die Presse die königliche Romanze nicht länger ignorieren konnte.
„Es war beim Verlassen des königlichen Ruheraums [after the abbey ceremony] dass Prinzessin Margaret, die „hervorragend, funkelnd und hinreißend“ aussah, Peter in der Menge fand. ‘Während wir uns unterhielten’, schrieb er, ‘wischte sie ein bisschen Flusen von meiner Uniform.'”
Townsend wird mit den Worten zitiert: „Es hat uns damals nichts bedeutet. Es muss ein Stück Pelzmantel gewesen sein, das ich von einer Witwe in der Abtei abgeholt habe. Ich habe nie darüber nachgedacht, und tat es auch nicht Margaret. Wir haben nur darüber gelacht. Aber diese kleine Bewegung ihrer Hand hat alles richtig gemacht. Danach brach der Sturm los.'”
Als die Öffentlichkeit auf die Romanze hinter den Palastmauern zwischen Margaret und Townsend aufmerksam wurde, diskutierte das Paar über die Ehe und die Prinzessin nahm privat einen Vorschlag an. Sein Scheidungsstatus sollte jedoch zu einem zentralen Thema werden.
Als Prinzessin, die unter 25 Jahren den Thron erben sollte, musste Margaret die Erlaubnis von Queen Elizabeth haben, um zu heiraten. Als Schwester war sie bereit, dies zu geben, aber als Oberhaupt der Church of England stieß sie auf Hindernisse.
Die Kirche erkannte keine Scheidung oder Wiederverheiratung an, solange der Ehepartner einer Partei noch lebte. Um den Lehren der Kirche nicht widersprechen zu müssen, bat die Königin ihre 22-jährige Schwester, mit der Heirat bis zu ihrem 25. Lebensjahr zu warten, um die Erlaubnis des Monarchen nicht zu benötigen.
Townsend wurde nach Belgien geschickt, um außerhalb des königlichen Haushalts zu arbeiten, und die beiden hielten ihre Beziehung trotz der großen Entfernung bis 1955 aufrecht.
Als die Prinzessin ihren 25. Geburtstag feierte, wuchs das öffentliche Interesse an ihrer bevorstehenden Heiratsentscheidung, obwohl sie die Romanze nie offiziell bestätigte. Nach einem gemeinsamen Treffen in London am 31. Oktober 1955 gaben sie der Presse schließlich eine Antwort in Form einer gemeinsam im Namen der Prinzessin verfassten Erklärung.
Es kündigte an: „Ich möchte bekannt geben, dass ich mich entschieden habe, Group Captain Peter Townsend nicht zu heiraten. Mir war bewusst, dass es mir vorbehaltlich meines Verzichts auf meine Erbrechte möglich gewesen wäre, eine standesamtliche Trauung zu schließen … Aber im Bewusstsein der Lehren der Kirche, dass die christliche Ehe unauflöslich ist, und im Bewusstsein meiner Pflicht gegenüber dem Commonwealth, habe ich beschlossen, diese Überlegungen vor andere zu stellen.
„Ich habe diese Entscheidung ganz allein getroffen und wurde dabei durch die unermüdliche Unterstützung und Hingabe von Group Captain Townsend gestärkt.“
Im Gegensatz zu Darstellungen der Romanze in der Populärkultur hätte Margaret ihre königlichen Titel, Rollen und ihr Einkommen nicht aufgeben müssen, um Townsend zu heiraten. Dies wurde 2004 mit der Veröffentlichung geheimer Dokumente im Nationalarchiv enthüllt, aus denen hervorgeht, dass Königin Elizabeth und ihr Premierminister einen Plan ausgearbeitet hätten, der es Margaret ermöglicht hätte, eine Prinzessin zu bleiben, ihre staatlichen Mittel und Pflichten zu behalten und Townsend zu heiraten, aber nur ihren Platz in der Thronfolge aufzugeben.
Es wird allgemein angenommen, dass die Prinzessin beschlossen hat, ihre Beziehung zu Townsend zu beenden, weil es Konflikte mit ihrem Glauben gab, mit dem sie eng verbunden war, und weil sie erkannte, dass eine Ehe mit Townsend möglicherweise nicht von Dauer war.
